Þegar ég kom aftur úr sjálfboðaliðastarfinu mínu á Ítalíu fannst mér ég sannarlega ánægð með tímann sem ég hafði eytt þar. Ég var hýst hjá samtökum sem heita Kalistratia og satt að segja var það ein af merkingarríkustu upplifunum lífs míns.

Frá fyrstu stundu fannst mér ég vera velkominn. Antonio, stofnandi samtakanna, sótti okkur persónulega á stöðina, jafnvel þótt það væri seint á kvöldin. Hann annaðist okkur alltaf eins og við værum fjölskylda, kom með mat til okkar í gistingu, athugaði hvort við þyrftum eitthvað og passaði að okkur liði alltaf vel. Samband okkar við hann var aldrei bara sjálfboðaliðasamband og samtök, heldur miklu dýpra. Það var eins og við værum fjölskylda hans á Ítalíu og við gátum beðið hann um hjálp eða ráð eins og við hefðum gert við okkar eigin föður. Ég mun aldrei gleyma slíku sambandi.

Að búa í Kalabríu, á Suður-Ítalíu, var einstök upplifun. Heimamenn voru ótrúlega gestrisnir og að eyða tíma með þeim hjálpaði mér að skilja virkilega merkingu samfélagsanda. Ég fékk tækifæri til að smakka hefðbundna rétti, alltaf ljúffenga og útbúna með ást. Ég hjálpaði einnig til við að skipuleggja „Kalabria Eco Fest“ hátíðina; orkan og andinn þar voru ógleymanleg: dans, tónlist, hlátur og allt þorpið sameinaðist.

Eitt af því besta fyrir mig var að læra nýja hluti sem ég hefði aldrei trúað að ég myndi prófa. Ég lærði nokkur ítölsk orð og skrifaði jafnvel setningar eins og „Við þurfum að færa þennan bíl.“ Þótt ég sé ekki reiprennandi var spennandi að tjá mig á nýju tungumáli. Ég lærði nokkra ítalska dansa og byrjaði meira að segja að spila á gítar, sem færði mig nær menningunni og hefðunum.

Það var mjög sérstök stund fyrir mig þegar ég fékk tækifæri til að deila menningu minni með þeim. Eitt kvöldið var tileinkað líbönskum mat og ég eldaði fyrir um 15 manns. Allir voru hissa á bragðinu og réttunum sem ég útbjó. Að sjá hversu mikið þau kunnu að meta líbanska matargerð gerði mig stoltan, því það snerist ekki bara um matinn heldur um að brúa saman menningarheima og deila hluta af heimili mínu með þeim.

Annar frábær þáttur í sjálfboðaliðastarfi mínu var að vinna með börnunum. Ég uppgötvaði hversu mikla þolinmæði og sköpunargáfu það krefst og ég lærði að virkja þau á skemmtilegan og innihaldsríkan hátt. Ég reyndi meira að segja að mála með þeim og hinum sjálfboðaliðunum, lita tröppurnar í aðalþorpinu. Ég er ekki listamaður en mér til undrunar elskaði fólk málverkin mín! Sumir þorpsbúar báðu mig meira að segja um að mála þau fyrir heimili sín og ég gerði það með ánægju í frítíma mínum sem sjálfboðaliði.

Á sama tíma deildi ég líka arabískri kalligrafíu með þeim. Ég skrifaði nöfn þeirra eða lítil orð á arabísku á hendur þeirra og þau voru alltaf spennt og forvitin. Þetta varð skemmtileg leið til að skiptast á menningarheimum og gerði þau enn tengdari.

Skipulagið sá líka til þess að við gætum notið umhverfisins í kring. Við fórum í ferðir á ströndina og það var mjög afslappandi og endurnærandi að eyða tíma með heimafólkinu við sjóinn. Þetta snerist ekki bara um sjálfboðaliðastarf, heldur líka um að byggja upp tengsl, læra hvert af öðru og finnast við vera hluti af stórri fjölskyldu.

Það sem snerti mig djúpt var sá yfirþyrmandi stuðningur sem fólk sýndi Palestínumönnum. Sem manneskja frá Mið-Austurlöndum sem hefur upplifað afleiðingar stríðsins af eigin raun, þá þýddi þessi samstaða mikið fyrir mig. Allir í kringum mig sýndu samkennd, umhyggju og skýra meðvitund um að vera á réttri hlið sögunnar. Þessi stuðningur veitti mér huggun, styrk og von.

Ég uppgötvaði líka nýjan þátt í lífinu: að lifa umhverfisvænni lífi. Ég lærði að elda vegan rétti sem krefjast ekki matarsóunar eða notkunar dýraafurða. Það var innblásandi að sjá hversu ljúffeng og skapandi vegan matargerð getur verið. Ég lærði líka einfaldar leiðir til að lifa sjálfbæru lífi: að spara orku, draga úr sóun og vera umhverfisvænni. Þetta eru lærdómar sem ég ber með mér á hverjum degi.

Þegar ég lít til baka get ég sagt að dvöl mín á Ítalíu hafi verið sannarlega gleðileg, innblásandi og umbreytandi. Ég lærði um menningu, hefðir, tungumál, list, sjálfbærni og umfram allt örlæti og góðvild. Kalistratia og Antonio sköpuðu umhverfi þar sem okkur leið ekki eins og gestum, heldur að við tilheyrðum þar, eins og við værum hluti af fjölskyldu.

Ég mun aldrei gleyma Giorgiu InformaGiovani og samstarfskonu hennar Alice, sem var alltaf tilbúin að hjálpa mér og styðja mig. 

Þetta var meira en bara sjálfboðaliðastarf: þetta var lífsreynsla sem kynnti mig fyrir fólki, menningu og gildum á þann hátt sem ég mun bera með mér að eilífu.

Moayad Ismail