Dit artikel is een vertaling van het originele Engelstalige artikel gepubliceerd door Al Jazeera.
U kunt de originele tekst lezen door hier te klikken
Terwijl door de mens veroorzaakte hongersnoden zowel Soedan als de Gazastrook bedreigen, onderzoeken we hoe het menselijk lichaam ten onder gaat aan honger.
De Verenigde Naties en humanitaire organisaties waarschuwen dat de bevolking van Gaza en Soedan te maken krijgt met een hongersnood van catastrofale omvang.
In Gaza zijn 27 mensen, waaronder 23 kinderen, gestorven van honger, als gevolg van wat internationale organisaties het gebruik van honger als oorlogswapen door Israël noemen.
In Soedan ontvangt het Wereldvoedselprogramma (WFP) al meldingen van mensen die sterven van de honger en dreigt er iets wat de ergste voedselcrisis ter wereld kan worden, zo waarschuwde een briefing van de Verenigde Naties aan de Veiligheidsraad in maart van dit jaar.
Maar wat is ‘dood door honger’?
Simpel gezegd ontstaat het als het menselijk lichaam zo lang geen voedsel krijgt, dat het lijdt en uiteindelijk sterft.
"Het is een zeer wrede en langzame dood", aldus dr. Omar Abdel-Mannan, een Brits-Egyptische kinderarts en neuroloog die als vrijwilliger in Gaza heeft gewerkt. “In principe vernietigt het lichaam zichzelf.”
Om ethische redenen zijn wetenschappers er nog niet in geslaagd om precies vast te stellen hoe lang het duurt voordat iemand sterft door verhongering. Op basis van observaties wordt echter aangenomen dat het menselijk lichaam tot drie weken zonder voedsel kan overleven.
Wanneer kunnen we zeggen dat iemand sterft van de honger?
Honger kent drie fasen.
De eerste fase begint met het overslaan van een maaltijd; De tweede oorzaak is dat u gedurende langere tijd vast, waardoor uw lichaam energiereserves uit uw lichaamsvet aanmaakt.
De derde fase, die vaak fataal is, treedt op wanneer alle vetreserves zijn uitgeput en het lichaam botten en spieren als energiebronnen begint te gebruiken.
Wat gebeurt er met het lichaam in deze fasen?
In de beginfase, wanneer het lichaam geen voedsel krijgt, vertrouwt het op de zetmeelrijke substantie glycogeen, die in de lever is opgeslagen.
Eerst gebruikt het lichaam glycogeen, dan vet en ten slotte spieren. Hierdoor krimpt het lichaam en krijgt de uitgehongerde persoon een uitgemergeld uiterlijk met holle wangen.
De hersenen krijgen niet de energie die ze nodig hebben om te functioneren, waardoor de persoon last krijgt van prikkelbaarheid, stemmingswisselingen en concentratieproblemen.
"In essentie vertraagt het lichaam, omdat het energie uit andere organen haalt om de hersenen en het hart te laten functioneren", legt Abdel-Mannan uit.
Ook de hartfunctie raakt aangetast, met een overeenkomstige daling van de bloeddruk en hartslag tot gevolg.
Het hart van een volwassene weegt normaal gesproken ongeveer 300 gram, maar gegevens wijzen uit dat dit in een vergevorderd stadium van uithongering kan teruglopen tot slechts 140 gram.
Als er geen infectie in het lichaam ontstaat, stopt het hart met werken.
Honger veroorzaakt meestal een opgeblazen gevoel in de buik, misselijkheid en braken.
Bij kinderen zijn de meest voorkomende acute aandoeningen die worden veroorzaakt door honger/ondervoeding marasmus en kwashiorkor (ernstig eiwittekort dat leidt tot vochtretentie en een opgeblazen gevoel in de buik). Hiervoor is gespecialiseerde zorg nodig om vroegtijdige sterfte te voorkomen", aldus Abdel-Mannan.
Soms worden de spijsverteringsspieren van hongerige mensen aangetast, waardoor ze het voedsel niet meer goed door de darmen kunnen duwen. Er kunnen ook andere ernstige complicaties optreden, zoals pancreatitis.
Volgens Abdel-Mannan lijden de meeste mensen aan secundaire infecties, zoals gastro-enteritis, omdat hun immuunsysteem verzwakt. Hierbij stoot het lichaam het overgebleven voedsel uit in plaats van dat ze verhongeren.
Zonder het vet en cholesterol dat we via voeding binnenkrijgen, wordt de productie van testosteron, oestrogeen en schildklierhormonen verstoord.
Deze hormonen zijn nodig om botten sterk te houden en het lichaamsritme te reguleren. Een tekort kan leiden tot verzwakking van de botten, verstoring van de menstruatiecyclus en een verhoogd risico op onderkoeling. Broos haar of zelfs volledig haarverlies kan ook voorkomen.
Hoe sterf je van de honger?
Zoals je wellicht verwacht duurt de hongerpijn relatief kort, waarna het lichaam zijn afweermechanismen begint op te bouwen.
Hongerpijn kan echter op korte termijn ernstige lichamelijke en psychische klachten veroorzaken.
De schade aan het menselijk lichaam is vaak zo ernstig, dat wanneer iemand die honger heeft, in de eerste vier tot zeven dagen te veel voedsel of vloeibare voedingsstoffen krijgt, dit kan leiden tot een toename in de productie van glycogeen, vetten en eiwitten in de cellen, met mogelijk fatale gevolgen.
“Het refeedingsyndroom [wanneer er plotseling voedsel beschikbaar is] kan patiënten ook doden”, aldus Abdel-Mannan. “Voedsel moet geleidelijk en onder medisch toezicht worden geïntroduceerd.”
Ook al lukt het om de voedselvoorziening te herstellen, toch kunnen overlevenden van de honger hun hele leven last blijven houden van de gevolgen, zowel fysiek als psychologisch.
"Bij baby's, vooral die jonger dan twee jaar, kan honger de ontwikkeling van de hersenen belemmeren, waardoor kinderen hun volledige cognitieve potentieel niet kunnen bereiken en er blijvende negatieve gevolgen kunnen zijn voor hun toekomstige gezondheid", aldus Abdel-Mannan.
Waarom gebeurt dit?
Zowel in Gaza als in Soedan wordt een van de strijdende partijen ervan beschuldigd de bevolking als onderdeel van haar oorlogsstrategie de toegang tot voedsel te ontzeggen.
Israël beperkt de hulp aan de naar schatting 2,3 miljoen Palestijnen die in Gaza vastzitten en belegerd worden. Daardoor lijden 1,1 miljoen mensen “catastrofale honger” en brengt het de levens van 300.000 mensen in het noorden van Gaza in gevaar.
In Soedan blokkeren strijdende partijen – het nationale leger en de paramilitaire Rapid Support Forces – hulpgoederenleveringen aan de mensen die in de gebieden wonen die onder hun controle staan. Daardoor leven bijna 18 miljoen mensen in ernstige voedselonzekerheid, aldus het WFP.
Het laten verhongeren van burgers is een schending van het internationaal humanitair recht.